¿Qué es la industria pesada?

A veces, las empresas manufactureras utilizan el término "industrias pesadas" en su nombre. Mitsubishi Heavy Industries, HD Hyundai Heavy Industries y Kawasaki Heavy Industries son algunos ejemplos.

¿Qué significa "industria pesada"? ¿Por qué algunas industrias se clasifican como "pesadas" y otras como "ligeras"? En esta guía explicaremos qué es la industria pesada y sus atributos comunes. Además, daremos algunos ejemplos de industrias que entran en esta categoría.

A menudo se compara la "industria pesada" con la "industria ligera". No dejes de consultar nuestro artículo ¿Qué es la industria ligera? para entender mejor ambos términos.

Definición de industria pesada

La industria pesada es un sector que fabrica productos destinados al uso empresarial/industrial (B2B). Es lo contrario de la definición de industria ligera: un sector que produce bienes destinados al consumo personal.

Los productos de la industria pesada suelen necesitar una gran cantidad de materiales y/o componentes para su fabricación, requieren una mano de obra considerable y sólo pueden fabricarse en una gran planta de producción con maquinaria pesada. Productos como las bobinas de acero, los camiones portacontenedores y el gas natural licuado son buenos ejemplos de productos de la industria pesada.

Es sinónimo de fabricación pesada, un término igualmente popular. En esta guía utilizaremos ambos términos indistintamente. Los fabricantes de la industria pesada también tienen varios rasgos comunes, como:

Productos orientados a la industria

Los productos de la industria pesada están destinados a usos industriales o empresariales, no al consumo personal. Esto es lo que los diferencia de sus homólogos de la industria ligera. Por eso suelen ser más potentes que los de la industria ligera.

A modo de ejemplo: la mayoría de los congeladores domésticos sólo pueden enfriar hasta -23 °C. Mientras, los congeladores industriales de temperatura ultrabaja (ULT) pueden llegar hasta -86 °C. Mientras que los congeladores normales sólo se utilizan para almacenar alimentos en casa, los congeladores ULT pueden servir para muchos otros fines. En la industria biomédica, por ejemplo, se utilizan para conservar muestras de ADN y almacenar fármacos sensibles.

Alta intensidad de capital

Los productos de la industria pesada deben cumplir requisitos específicos de rendimiento para satisfacer las necesidades de sus clientes. Por ello, fabricar estos productos de alto rendimiento es un proceso que requiere mucho capital. Para fabricar productos de la industria pesada se necesita:

• Abundancia de materiales y/o componentes.
• Una plantilla numerosa.
• Maquinaria pesada, que suele necesitar una gran superficie de suelo.
• Se tarda relativamente más que con los productos de la industria ligera.

Las turbinas eólicas, los vagones de tren y las baterías a escala industrial son buenos ejemplos de productos de la industria pesada.

Procesamiento de materias primas

Algunos sectores de la industria pesada se centran en la transformación de materias primas en productos semiacabados. Estos bienes se utilizarán como materiales en otras industrias.

La industria siderúrgica es un buen ejemplo. Procesa minerales de hierro y los combina con otros materiales (a veces también con chatarra vieja) para crear acero. El acero se utiliza en casi todas las industrias, desde la electrónica de consumo hasta la construcción naval.

Además de la siderurgia, he aquí ejemplos de sectores que procesan materias primas:

• Industria cementera (utiliza piedra caliza, alúmina y otros minerales y metales para fabricar cemento).
• Fabricación de vidrio (combina arena, dolomita y otros materiales de cantera para crear vidrio).
• Petroquímica (procesa petróleo crudo para producir productos acabados como gasolina y gasóleo o semiacabados como cera y asfalto).

Mayor impacto ambiental

Debido a su carácter intensivo en capital, los fabricantes de la industria pesada tienen un gran impacto medioambiental. Podemos desglosarlo en 3 elementos:

Uso de la energía

Las industrias pesadas suelen utilizar máquinas pesadas para realizar sus actividades de producción. Por ejemplo:

• Las curvadoras de chapa se utilizan para crear piezas de aviones en la industria aeronáutica.
• Las grúas pórtico de dique seco se utilizan para mover objetos pesados en la industria naval.
• Las soldadoras se utilizan para unir piezas de turbinas en la industria de maquinaria pesada.

Debido a la potente fuerza que deben proporcionar estas máquinas, también consumen mucha energía.

Además, las plantas de la industria pesada suelen tener una superficie mayor que las de la industria ligera. En consecuencia, su consumo de electricidad, agua, calefacción y refrigeración también es mayor. Algunas plantas de industria pesada tienen incluso sus propios generadores eléctricos para cubrir sus necesidades energéticas.

Emisión

La industria pesada se asocia a menudo con el término "industria sucia", en la que las actividades de producción generan mucha contaminación. Algunos sectores de la industria pesada son, en efecto, muy contaminantes, como por ejemplo

• Contaminación atmosférica producida por la combustión necesaria para refinar el petróleo crudo en la industria petroquímica.
• Contaminación del agua por residuos de metales pesados generados por la industria de transformación de metales.
• Contaminación acústica provocada por las pruebas de armamento pesado (por ejemplo, artillería, bombas y lanzacohetes) en la industria armamentística.

Por supuesto, no todos los sectores son tan contaminantes como los mencionados anteriormente. Por ejemplo, las industrias de fabricación de maquinaria pesada, automoción y construcción modular suelen considerarse los sectores de la industria pesada menos contaminantes.

Ubicación de la planta

Debido a su inmenso impacto ambiental, las plantas de industria pesada sólo pueden construirse en una pequeña selección de zonas industriales designadas. A menudo, están situadas lejos de los centros urbanos. Además, en muchas jurisdicciones las plantas de industria pesada deben superar una evaluación de impacto ambiental y cumplir diversas normativas medioambientales.

Además, es aconsejable que las plantas que procesan muchas materias primas se construyan junto a estas fuentes de materiales. Por ejemplo, las fábricas de cemento suelen construirse junto a una cantera de piedra caliza.

Si no hay canteras cerca, las fábricas de cemento también suelen construirse cerca de un puerto. Esta proximidad agiliza la obtención de materias primas y el envío de productos acabados.

Inversión inicial elevada

Crear una empresa de industria pesada requiere una inversión inicial más elevada que en la industria ligera. Esto se atribuye al carácter intensivo en capital de la industria pesada.

Estos costes incluyen la apertura de una gran planta, la compra de maquinaria pesada y la contratación de una mano de obra relativamente mayor que la de su homóloga de la industria ligera. Por no hablar de las normativas medioambientales más estrictas que hay que cumplir.

Además, el sector de la industria pesada es más arriesgado que el de la industria ligera. Muchos productos de la industria pesada son específicos de un nicho. En lugar de fabricar productos que siempre tienen una demanda estable, como alimentos y ropa, la industria pesada fabrica productos orientados a la industria.

Por desgracia, muchos sectores de la industria pesada son muy volátiles. La industria de la aviación es un buen ejemplo. El 11-S, la pandemia de Covid-19 y otros sucesos han golpeado duramente al sector. Como consecuencia, la demanda de aviones por parte de las aerolíneas se desplomó, lo que perjudicó a los fabricantes de aviones. Por lo tanto, iniciar un negocio en la industria pesada es una empresa muy arriesgada.

Ejemplos de industria pesada

El sector de la fabricación pesada está formado por muchas industrias diferentes. He aquí algunos ejemplos de las industrias de fabricación pesada más conocidas:

Maquinaria pesada

La industria de maquinaria pesada es un sector muy amplio. Incluye a todos los fabricantes que crean máquinas pesadas con fines industriales, como:

• Máquinas generadoras de energía (por ejemplo, turbinas de gas, paneles solares, calderas de agua).
• Sistemas de calefacción/refrigeración (por ejemplo, hornos, intercambiadores de calor, ventiladores a escala industrial).
• Cortadoras industriales (por ejemplo, cortadoras de disco, máquinas de corte por chorro de agua, cortadoras láser de alta precisión).
• Robots para la fabricación (por ejemplo, sistemas automatizados de control de calidad, brazos robóticos para el montaje, vehículos de guiado automático).
• Máquinas industriales para alimentos y bebidas (por ejemplo, peladoras de fruta, llenadoras de botellas, pasteurizadoras).

Como se desprende de los ejemplos anteriores, esta industria es extremadamente amplia. Crea las máquinas y herramientas necesarias para las actividades industriales. Si ve una máquina en una fábrica, es probable que la haya fabricado un fabricante de esta categoría.

Productos químicos

Del mismo modo, la industria química también es un ámbito amplio. Abarca todos los productores que transforman sustancias químicas naturales en productos acabados o semiacabados. Entre las industrias que pertenecen a este sector se incluyen:

• Productos químicos básicos (produce sustancias químicas que se utilizarán como materiales para otras actividades de producción, como alcohol, cloro e hidrógeno).
• Petroquímica (transformación del crudo en combustible, lubricantes y plásticos).
• Gases industriales (sus productos incluyen tanques de oxígeno para hospitales, dióxido de carbono para bebidas carbonatadas y xenón para las luces de los coches).
• Productos químicos agrícolas (con productos como fertilizantes, pesticidas y reguladores del crecimiento de los cultivos).
• Recubrimientos, pinturas y tintes (pueden utilizarse para proteger y decorar edificios, vehículos y ropa).