Op 17 maart 2026 bracht Azumuta enkele van Europa’s knapste koppen uit de productiesector bijeen in het Wintercircus in Gent, België. Tijdens Re:Manufacture deelden zij hun visie op de toekomst van de productiesector en op de manier waarop we de uitdagingen die op ons afkomen het hoofd kunnen bieden.
Een van die scherpzinnige geesten was Tom Van de Weghe. Als correspondent voor de Belgische nationale nieuwszender bracht hij jarenlang verslag uit vanuit China. Hij is journalist en onderzoeker, geen consultant, waardoor zijn observaties een rauwe, ooggetuigenkwaliteit hebben die je bij presentaties in de directiekamer zelden aantreft. Hij ademde de Chinese manier van werken, bracht de feiten ongezouten weer en werd daar tijdens zijn verblijf zelfs voor bedreigd en in elkaar geslagen. Toen hij het podium betrad bij Re:Manufacture, net terug van een week in Peking, zei hij dingen die elke Europese fabrikant ongemakkelijk zouden moeten maken.
Voordat Van de Weghe ingaat op de onweerlegbare bewijzen van de groei van China, noemt hij de vijf mythes die hij voortdurend van Europese topmanagers te horen krijgt: dat China concurreert op prijs, niet op kwaliteit; dat China kopieert maar niet innoveert; dat de groei van China zijn hoogtepunt al heeft bereikt; dat de Chinese industrie alleen maar draait op subsidies; en dat de VS voorop loopt op het gebied van AI. Volgens Van de Weghe leidt het geloven in deze mythes rechtstreeks tot een slechte strategie.
De 5 mythes over China van Tom Van de Weghe Het verhaal over de „piek van China“ klopt niet
In veel Europese bestuurskamers heerst het beeld dat China structureel aan kracht inboet. De vastgoedcrisis, de failliete projectontwikkelaars, de exportbeperkingen. Het klinkt als een systeem dat zwaar onder druk staat, en Van de Weghe begrijpt waarom dat beeld zo aantrekkelijk is. Maar het klopt niet.
Ja, de Chinese vastgoedsector stortte in. Ja, grote projectontwikkelaars gingen failliet. Maar terwijl westerse analisten zich op die krantenkoppen concentreerden, bleef BYD met 28% per jaar groeien. DeepSeek, ontwikkeld met een bescheiden budget en beperkte toegang tot westerse chips, evenaarde de beste westerse AI-modellen en veegde in één dag 600 miljard dollar van de marktkapitalisatie van Meta. Huawei, dat in 2020 werd afgesneden van geavanceerde halfgeleiders, bracht drie jaar later een concurrerende chip op de markt. De beperkingen hielden hen niet tegen. Ze dwongen ingenieurs om op een andere manier te innoveren, met slimmere algoritmen in plaats van brute rekenkracht. China dient nu 1,8 miljoen octrooien per jaar in. Het verhaal dat China zijn hoogtepunt heeft bereikt, is niet alleen onjuist. Het is het soort geruststellende mythe die, wanneer deze in de strategie wordt ingebouwd, bedrijven stilletjes ten gronde richt.
“Een verkeerd begrip van China leidt tot zelfgenoegzaamheid. En zelfgenoegzaamheid in het tempo van China is de grootste fout die je kunt maken.” – Tom Van de Weghe
De vijf ingrediënten van China voor industriële dominantie
Het raamwerk van Van de Weghe om te begrijpen wat er werkelijk gebeurt, draait om vijf structurele krachten. Elk daarvan is op zichzelf al een krachtige factor. Samen verklaren ze waarom westerse waarnemers steeds weer verrast worden.
1. Het ecosysteem staat voorop, bedrijven komen op de tweede plaats
China kiest niet zomaar winnaars uit en subsidieert die. De staat legt eerst de basis voordat bedrijven zich daar vestigen: onderzoeksinstituten, industrieparken, universiteiten, digitale infrastructuur. Van de Weghe zag dit duidelijk tijdens zijn bezoek aan de Xiaomi EV-fabriek in Peking vorige week. In de omliggende wijk zijn al honderden robotica-bedrijven en duizenden biotechbedrijven gevestigd. Lokale overheden concurreren hevig om de beste industriezones te bouwen, en innovatie is een competitieve sport geworden tussen steden, gefinancierd met honderden miljarden aan geduldig, door de staat gesteund kapitaal dat het zich kan veroorloven om te wachten op manieren die particuliere markten niet kunnen.
2. Een snelheid die moderne tijdlijnen in het niet doet vallen
In China liggen het laboratorium en de fabriek vaak naast elkaar. Een Chinese elektrische auto kan in slechts 18 maanden worden ontwikkeld. In Europa duurt hetzelfde proces doorgaans vier tot vijf jaar. Dat is geen cultureel eigenaardigheid. Het is een structureel concurrentievoordeel dat is ingebouwd in de toeleveringsketen en de besluitvormingscyclus.
3. Hyperconcurrentie als selectiemechanisme
De Chinese technologiesector wordt niet centraal aangestuurd, maar kenmerkt zich door een meedogenloze concurrentie. Op een gegeven moment streden meer dan 200 merken van elektrische auto’s om dezelfde binnenlandse markt. Op het gebied van kunstmatige intelligentie is het aantal actieve modellen in twee jaar tijd gestegen van 14 naar meer dan 500. Prijzen storten in, marges verdwijnen, en de bedrijven die het overleven zijn geen kwetsbare start-ups. Wanneer ze bij Europa aankloppen, bieden ze tegelijkertijd prijs, snelheid en kwaliteit.
“Als deze bedrijven bij ons in Europa aankloppen, zijn het geen kwetsbare start-ups meer. Het zijn door de strijd geharde concurrenten die al een bloedbad hebben overleefd.” – Tom Van de Weghe
4. Schaalvoordelen die overal tot lagere prijzen leiden
Met 1,4 miljard consumenten is de Chinese binnenlandse markt meer dan alleen maar vraag. Het is een kostenvoordeel dat de productievolumes opdrijft tot niveaus die de prijzen drastisch doen dalen. Chinese consumenten zijn ook buitengewoon veeleisend: een constante honger naar nieuwe functies, zeer weinig merkentrouw, snelle productcycli. Als je product op dinsdag saai is, zegt Van de Weghe, ben je op vrijdag misschien al ten dode opgeschreven. Die druk zorgt ervoor dat bedrijven, tegen de tijd dat ze de Chinese grenzen verlaten, overal ter wereld echt concurrerend zijn.
5. Onderwijs dat rechtstreeks aansluit bij de industriële strategie
In één jaar tijd heeft China meer dan 1.600 nieuwe universitaire opleidingen toegevoegd die aansluiten bij de huidige industriële prioriteiten, en bijna evenveel opleidingen geschrapt. De studieprogramma’s worden aangepast aan de sectoren die over vijf jaar de toon zullen aangeven: kunstmatige intelligentie, drones, groene energie en robotica. Tientallen miljoenen werknemers worden tegelijkertijd omgeschoold. Niet als sociaal programma, maar als industriële strategie.
Tom Van de Weghe op het podium tijdens Re:Manufacture 2026 Fysieke AI: de humanoïde robot doet zijn intrede op de werkvloer
Wanneer al deze vijf elementen samenwerken, is het resultaat wat Chinese ingenieurs ‘fysieke AI’ noemen: belichaamde intelligentie die de fysieke wereld betreedt. In een fabriek in Peking die Van de Weghe bezocht, werken 700 robots samen met ongeveer 100 menselijke werknemers, waarbij elke 76 seconden een auto van de band rolt. Een handvol ingenieurs leidt de hele productievloer. Dit is de richting waarin de productiesector zich ontwikkelt: niet langer robots als gereedschap, maar robots als operators, die steeds vaker een mensachtige vorm aannemen.
Humanoïde robots volgen hetzelfde traject als zonnepanelen en elektrische voertuigen voor hen. Snelle schaalvergroting, sterk dalende prijzen, brede toepassing. Vorig jaar werden wereldwijd ongeveer 16.000 humanoïde robots verkocht, en het overgrote deel daarvan was van Chinese makelij. Sommige modellen kosten nu minder dan een kleine auto. Tijdens het Chinese Lentefestivalgala, dat door meer dan een miljard mensen werd bekeken, voerden humanoïde robots samen met menselijke artiesten vechtsporten en gechoreografeerde dansroutines uit op het podium. Vorige maand liep Van de Weghe door een robotwinkelcentrum in Peking waar gezinnen hun kinderen meenemen om humanoïde machines uit te proberen.
Drie dingen die de moeite waard zijn
Northvolt, de Zweedse batterijfabrikant die ooit werd gezien als het Europese antwoord op de Chinese dominantie op de batterijmarkt, haalde miljarden op en slaagde er toch niet in om schaalgrootte te bereiken. Niet omdat het geld opraakte, maar omdat het ecosysteem ontbrak. Zoals Peter Wennink betoogde in zijn Re:Manufacture-lezing, kun je een innovatie-ecosysteem niet kopen. Daarvoor zijn toeleveringsketens, talent, infrastructuur en concurrentie nodig die in de loop van jaren zijn opgebouwd.
Ondertussen neemt de Europese afhankelijkheid stilletjes toe. Alleen al in België is China met een invoer van 32 miljard euro de grootste leverancier van buiten de EU geworden. Dit is niet langer geopolitiek op een conferentiescherm. Het is nu al jouw realiteit.
Het is echter niet allemaal slecht nieuws. Van de Weghe is geen China-liefhebber en hij beweert ook niet dat Europa ten dode opgeschreven is. Hij heeft vijf jaar lang vanuit China verslag gedaan, is in elkaar geslagen omdat hij verhalen vertelde die de regering liever niet verteld wilde zien, en kent zowel de schaduwkanten als de sterke punten van het systeem. Zijn punt is juist dat een verkeerd begrip van China het echte gevaar vormt. Hij is van mening dat er drie concrete dingen zijn die nu de moeite waard zijn om te doen:
- Begrijp het echte systeem, niet de karikatuur. Ga naar Shenzhen. Stuur je mensen daarheen. Volg de Chinese techmedia rechtstreeks in plaats van te vertrouwen op westerse samenvattingen ervan. Een strategie die nog steeds is gebaseerd op de mythes rond 'peak China' is een strategie die op zand is gebouwd. Hoe snel brengen uw Chinese concurrenten nieuwe productversies op de markt? Hoeveel van uw cruciale componenten hebben één Chinese leverancier zonder levensvatbaar alternatief? Welke bedrijven in uw segment bereiden zich al voor op de Europese markt? Het eerlijk beantwoorden van die vragen is wat het begrijpen van het systeem werkelijk betekent voor een operationeel directeur.
- Beperk risico’s op strategische wijze. U kunt 's werelds grootste fabrikant niet buitensluiten, maar u kunt wel kiezen hoe u ermee omgaat. Breng uw blootstelling in kaart en geef prioriteit aan het verminderen ervan waar dat het belangrijkst is. Dat betekent dat u uw toeleveringsketen moet controleren op afhankelijkheid van China, moet vaststellen voor welke inputs er geen realistisch alternatief is, en daar als eerste redundantie moet inbouwen. Strategische risicobeperking gaat over weten welke dominostenen als eerste vallen, niet over volledige ontkoppeling.
- Leer van het geheime recept. Bouw eerst ecosystemen op en pas daarna beleid, overbrug de kloof tussen je laboratorium en de fabrieksvloer, en koppel onderwijs aan industriële strategie op manieren die Europa momenteel niet kent. In China liggen het lab en de fabriek naast elkaar. Een ontwerpwijziging die op maandag wordt doorgevoerd, is op woensdag al in productie. In de meeste Europese fabrieken moet diezelfde wijziging worden gedocumenteerd, beoordeeld, afgedrukt, verspreid en opnieuw getraind voordat deze de werkvloer bereikt, een proces dat vaak weken in beslag neemt. Die kloof tussen technische beslissing en uitvoering door de operator is een van de meest meetbare snelheidsachterstanden die Europese fabrikanten hebben.
Vertrouwen is het grootste pluspunt van Europa
Toen hij in Peking was, vroeg Van de Weghe aan een jonge AI-ingenieur hoe zij de concurrentie met Europa zag. Ze lachte. „We denken niet echt aan Europa.“ Maar toen hij het over betrouwbare AI had, hield ze even in. „Als je AI ontwikkelt waar mensen op kunnen vertrouwen,“ zei ze, „dan zou dat wel eens heel belangrijk kunnen zijn.“
De AVG, de AI-wet of Europese gegevensnormen zijn gemakkelijk terzijde te schuiven als je concurreert op prijs en snelheid. De boodschap van Van de Weghe is simpel: stop met je te verontschuldigen en begin ze te verkopen. Naarmate AI zijn intrede doet in fabrieken, toeleveringsketens en uiteindelijk ook in huishoudens, zal de vraag wie de gegevens beheert en wie verantwoordelijk is steeds belangrijker worden. China zal de hardware leveren. De AI-laag die binnen die systemen draait, is een race die Europa nog steeds kan winnen.
Niet qua omvang, niet qua snelheid, maar qua vertrouwen. Dat is de kans die China niet kan dichtlopen door nog een fabriek te bouwen of nog een miljoen ingenieurs op te leiden. Europa moet ophouden dit als een troostprijs te beschouwen en het als een strategie gaan zien.
