Le 17 mars 2026, Azumuta a réuni certains des esprits les plus brillants d’Europe dans le secteur de l’industrie manufacturière au Wintercircus de Gand, en Belgique. Lors de l’événement Re:Manufacture, ces experts ont partagé leur vision de l’avenir de l’industrie manufacturière et expliqué comment relever les défis qui nous attendent.
Tom Van de Weghe était l’un de ces esprits brillants. En tant que correspondant pour la chaîne d’information nationale belge, il a passé des années à couvrir l’actualité depuis l’intérieur de la Chine. C’est un journaliste et un chercheur, pas un consultant, ce qui confère à ses observations un caractère brut et authentique, celui du témoin oculaire, que l’on retrouve rarement dans les exposés présentés aux conseils d’administration. Il a vécu et respiré le fonctionnement de la Chine, rapportant les faits tels qu’ils sont, au point d’avoir été menacé et passé à tabac pour cela au cours de son mandat. Lorsqu’il est monté sur scène à Re:Manufacture, tout juste revenu d’une semaine à Pékin, ses propos auraient dû mettre mal à l’aise tous les fabricants européens.
Avant d'aborder les preuves de la croissance indéniable de la Chine, Van de Weghe énumère les cinq mythes qu'il entend sans cesse de la bouche des dirigeants européens: que la Chine mise sur les prix et non sur la qualité ; que la Chine copie mais ne crée pas ; que la croissance chinoise a déjà atteint son apogée ; que l'industrie chinoise ne repose que sur des subventions ; et que les États-Unis ont une longueur d'avance en matière d'IA. Pour Van de Weghe, croire à ces mythes conduit tout droit à une mauvaise stratégie.
Les 5 mythes de Tom Van de Weghe sur la Chine Le discours selon lequel la Chine aurait atteint son apogée est erroné
Dans de nombreux conseils d’administration européens, l’idée dominante est que la Chine connaît un affaiblissement structurel. L’effondrement du marché immobilier, la faillite des promoteurs, les restrictions à l’exportation. Tout cela donne l’impression d’un système soumis à de fortes tensions, et Van de Weghe comprend pourquoi cette thèse séduit. Mais elle est également erronée.
Oui, le secteur immobilier chinois s'est effondré. Oui, de grands promoteurs ont fait faillite. Mais alors que les analystes occidentaux se focalisaient sur ces gros titres, BYD a continué de croître à un rythme de 28 % par an. DeepSeek, développé avec un budget modeste et un accès limité aux puces occidentales, a rivalisé avec les meilleurs modèles d'IA occidentaux et a fait perdre 600 milliards de dollars à la capitalisation boursière de Meta en une seule journée. Huawei, privé de semi-conducteurs de pointe en 2020, a commercialisé une puce compétitive trois ans plus tard. Les restrictions ne les ont pas arrêtés. Elles ont contraint les ingénieurs à innover différemment, en misant sur des algorithmes plus intelligents plutôt que sur la puissance de calcul brute. La Chine dépose désormais 1,8 million de brevets par an. L'idée selon laquelle la Chine aurait atteint son apogée n'est pas seulement fausse. C'est le genre de mythe rassurant qui, lorsqu'il est intégré à une stratégie, détruit discrètement les entreprises.
« Une mauvaise compréhension de la Chine engendre la complaisance. Et la complaisance, au rythme où va la Chine, est la plus grande erreur que l’on puisse commettre. » – Tom Van de Weghe
Les cinq ingrédients de la Chine pour dominer le secteur industriel
Le cadre proposé par Van de Weghe pour comprendre ce qui se passe réellement s'articule autour de cinq forces structurelles. Chacune d'entre elles est redoutable en soi. Ensemble, elles expliquent pourquoi les observateurs occidentaux ne cessent d'être surpris.
1. L'écosystème d'abord, les entreprises ensuite
La Chine ne se contente pas de choisir les gagnants et de les subventionner. L'État met en place les conditions nécessaires avant même que les entreprises ne s'installent: instituts de recherche, parcs industriels, universités, infrastructures numériques. Van de Weghe l'a clairement constaté lors de sa visite à l'usine de véhicules électriques Xiaomi à Pékin la semaine dernière. Le quartier environnant abrite déjà des centaines d'entreprises de robotique et des milliers de sociétés de biotechnologie. Les collectivités locales se livrent une concurrence acharnée pour créer les meilleures zones industrielles, et l'innovation est devenue un sport de compétition entre les villes, financée par des centaines de milliards de capitaux patients, soutenus par l'État, qui peuvent se permettre d'attendre d'une manière dont les marchés privés ne le peuvent pas.
2. Une vitesse qui fait passer les chronologies modernes pour des antiquités
En Chine, le laboratoire et l'usine sont souvent situés côte à côte. Un véhicule électrique chinois peut être mis au point en seulement 18 mois. En Europe, ce même processus prend généralement quatre à cinq ans. Il ne s'agit pas d'une particularité culturelle, mais d'un avantage concurrentiel structurel ancré dans la chaîne d'approvisionnement et le cycle décisionnel.
3. L'hyperconcurrence en tant que mécanisme de sélection
Le secteur technologique chinois n'est pas contrôlé de manière centralisée ; il est extrêmement concurrentiel. À un moment donné, plus de 200 marques de véhicules électriques se disputaient le même marché intérieur. Dans le domaine de l'intelligence artificielle, le nombre de modèles actifs est passé de 14 à plus de 500 en deux ans. Les prix s'effondrent, les marges disparaissent, et les entreprises qui survivent ne sont pas de fragiles start-ups. Lorsqu'elles viennent frapper aux portes de l'Europe, elles offrent à la fois prix, rapidité et qualité.
« Lorsque ces entreprises viennent frapper à nos portes en Europe, ce ne sont plus de fragiles start-ups. Ce sont des concurrents aguerris qui ont déjà survécu à un véritable carnage. » – Tom Van de Weghe
4. Une économie d'échelle qui fait baisser les prix partout
Avec 1,4 milliard de consommateurs, le marché intérieur chinois ne se résume pas à la demande. C'est un avantage en termes de coûts qui porte les volumes de production à des niveaux qui font chuter les prix de manière spectaculaire. Les consommateurs chinois sont également extrêmement exigeants: appétit constant pour les nouvelles fonctionnalités, très faible fidélité à la marque, cycles de vie des produits très courts. Si votre produit est ennuyeux le mardi, dit Van de Weghe, il pourrait bien être mort et enterré dès le vendredi. Cette pression fait naître des entreprises qui sont véritablement compétitives partout ailleurs dans le monde dès qu'elles franchissent les frontières chinoises.
5. Une éducation étroitement liée à la stratégie industrielle
En l'espace d'une seule année, la Chine a créé plus de 1 600 nouveaux programmes universitaires adaptés aux priorités industrielles actuelles et en a supprimé presque autant. Les programmes d'études évoluent pour s'adapter aux secteurs qui domineront le marché dans cinq ans: l'intelligence artificielle, les drones, les énergies vertes, la robotique. Des dizaines de millions de travailleurs suivent simultanément des formations de reconversion. Il ne s'agit pas d'un programme social, mais d'une stratégie industrielle.
Tom Van de Weghe sur scène à Re:Manufacture 2026 L'IA physique : le robot humanoïde fait son entrée dans votre usine
Lorsque ces cinq éléments fonctionnent de concert, on obtient ce que les ingénieurs chinois appellent l’« IA physique » : une intelligence incarnée qui s’intègre au monde physique. Dans une usine de Pékin visitée par Van de Weghe, 700 robots travaillent aux côtés d’une centaine d’ouvriers, produisant une voiture toutes les 76 secondes. Une poignée d’ingénieurs gère l’ensemble de l’atelier. C’est la direction que prend l’industrie manufacturière : les robots ne sont plus de simples outils, mais des opérateurs, qui prennent de plus en plus souvent une forme humanoïde.
Les robots humanoïdes suivent la même trajectoire que les panneaux solaires et les véhicules électriques avant eux : une expansion rapide, une chute des prix, un déploiement à grande échelle. L'année dernière, environ 16 000 robots humanoïdes ont été livrés dans le monde, et la grande majorité d'entre eux étaient chinois. Certains modèles coûtent désormais moins cher qu'une petite voiture. Lors du Gala du Nouvel An chinois, suivi par plus d'un milliard de personnes, des robots humanoïdes ont présenté des démonstrations d'arts martiaux et des numéros chorégraphiés sur scène aux côtés d'artistes humains. Le mois dernier, Van de Weghe s'est promené dans un centre commercial dédié aux robots à Pékin, où les familles emmènent leurs enfants pour tester des machines humanoïdes.
Trois choses qui valent la peine d'être faites
Northvolt, le fabricant suédois de batteries autrefois présenté comme la réponse européenne à la domination chinoise dans ce secteur, a levé des milliards d’euros sans pour autant parvenir à se développer à grande échelle. Non pas parce que les fonds venaient à manquer, mais parce que l’écosystème nécessaire faisait défaut. Comme l’a fait valoir Peter Wennink lors de son intervention à Re:Manufacture, on ne peut pas acheter un écosystème d’innovation. Celui-ci nécessite des chaînes d’approvisionnement, des talents, des infrastructures et une concurrence qui se construisent au fil des années.
Pendant ce temps, la dépendance de l'Europe s'accroît discrètement. Rien qu'en Belgique, la Chine est devenue le premier fournisseur hors UE, avec 32 milliards d'euros d'importations. Il ne s'agit plus d'une question de géopolitique abordée lors d'une conférence. C'est déjà votre réalité.
Mais tout n'est pas noir pour autant. Van de Weghe n'est pas un fervent défenseur de la Chine, et il ne prétend pas non plus que l'Europe est finie. Il a passé cinq ans à couvrir l'actualité depuis l'intérieur de la Chine, a été passé à tabac pour avoir rapporté des faits que le gouvernement ne voulait pas voir révélés, et connaît aussi bien les failles du système que ses atouts. Son argument est précisément que le véritable danger réside dans une mauvaise compréhension de la Chine. Il estime qu'il y a trois mesures concrètes qui méritent d'être prises dès maintenant :
- Comprenez le système tel qu’il est réellement, et non sa caricature. Allez à Shenzhen. Envoyez vos collaborateurs sur place. Suivez directement les médias technologiques chinois plutôt que de vous fier aux résumés occidentaux. Une stratégie qui repose encore sur les mythes du « pic chinois » est une stratégie bâtie sur du sable. À quelle vitesse vos concurrents chinois lancent-ils de nouvelles versions de leurs produits ? Combien de vos composants essentiels proviennent d’un seul fournisseur chinois sans alternative viable ? Quelles entreprises de votre secteur se préparent déjà à entrer sur le marché européen ? Répondre honnêtement à ces questions, voilà ce que signifie réellement « comprendre le système » pour un directeur des opérations.
- Réduisez les risques de manière stratégique. Vous ne pouvez pas vous isoler du plus grand fabricant mondial, mais vous pouvez choisir la manière dont vous interagissez avec lui. Évaluez votre exposition et donnez la priorité à sa réduction là où cela compte le plus. Cela implique d'auditer votre chaîne d'approvisionnement en fonction de votre dépendance vis-à-vis de la Chine, d'identifier les intrants pour lesquels il n'existe aucun fournisseur alternatif réaliste, et de mettre en place une redondance à cet égard en priorité. La réduction stratégique des risques consiste à savoir quels dominos vont tomber en premier, et non à opérer un découplage total.
- Inspirez-vous de la recette du succès. Créez des écosystèmes avant d’élaborer des politiques, réduisez la distance entre votre laboratoire et votre chaîne de production, et reliez l’éducation à la stratégie industrielle d’une manière que l’Europe ne pratique pas actuellement. En Chine, le laboratoire et l'usine sont voisins. Une modification de conception effectuée le lundi est mise en production dès le mercredi. Dans la plupart des usines européennes, cette même modification doit être documentée, révisée, imprimée, distribuée et faire l'objet d'une nouvelle formation avant d'atteindre l'atelier, un processus qui prend souvent des semaines. Cet écart entre la décision technique et l'exécution par les opérateurs est l'un des désavantages les plus mesurables en termes de rapidité dont souffrent les fabricants européens.
La confiance est le plus grand atout de l'Europe
Lors de son séjour à Pékin, Van de Weghe a demandé à une jeune ingénieure en IA comment elle percevait la concurrence avec l’Europe. Elle a ri. « Nous ne pensons pas vraiment à l’Europe. » Mais lorsqu’il a évoqué la question d’une IA digne de confiance, elle a marqué une pause. « Si vous développez une IA en laquelle les gens peuvent avoir confiance, a-t-elle dit, cela pourrait vraiment faire la différence. »
Le RGPD, la loi sur l’IA ou les normes européennes en matière de données sont des sujets pour lesquels on a facilement tendance à s’excuser lorsqu’il s’agit de rivaliser sur les prix et la rapidité. Le message de Van de Weghe est simple : cessons de nous excuser et commençons à les vendre. À mesure que l’IA s’installe dans les usines, les chaînes d’approvisionnement et, à terme, les foyers, la question de savoir qui contrôle les données et qui en est responsable prendra de plus en plus d’importance. La Chine fournira le matériel. Quant à la couche d’IA qui fait fonctionner ces systèmes, c’est une course que l’Europe peut encore remporter.
Ce n’est pas une question d’échelle ni de rapidité, mais de confiance. C’est une opportunité que la Chine ne peut pas combler en construisant une nouvelle usine ou en formant un million d’ingénieurs supplémentaires. L’Europe devrait cesser de la considérer comme un lot de consolation et commencer à la traiter comme une stratégie.
